人类一直生活在自然界微弱的放射性环境中，都会接受一定量的放射性。尽管100多年前人们才发现放射性，但放射性从来就存在于我们的生活中。放射性可以说无时不有，无处不在，我们吃的食物、喝的水、住的房屋、用的物品、周围的天空大地、山川草木乃至人体本身都含有一定的放射性。人们受到的照射大约有80％来自天然环境，大约有20％来自人工源（主要是来自辐射的医学应用）。来自天然辐射的个人年有效剂量全球平均约为2.4mSv，其中，来自宇宙射线的为0.4mSv，来自地面γ射线的为0.5mSv，吸入（主要是室内氡）产生的为1.2mSv，食入为0.3mSv。可以看出氡是天然辐射中最主要的来源。

      不同地区，天然辐射剂量是不同的，个人剂量变化范围很大。全球各地天然照射水平通常可相差3倍左右，但在一些地方可以高出平均水平10倍，有时甚至达100倍，这出现在所谓的天然高本底辐射地区。在我国，各省、地区的天然辐射剂量同样差别很大。例如，广东、福建天然辐射剂量较高，而北京则较低，其中，某些高本底地区的天然γ剂量率比全国平均水平要高出2到60倍。