正常空气的成分有78%氮气、21%氧气和少量惰性气体。空气中存在有害物质时，正常空气中不存在，浓度超过国家职业卫生标准规定浓度范围的气体和粒状物质构成呼吸危害。

　　空气中有害物质有5种形态。

　　1.粉尘:悬浮在空气中的微小固体粒子，一般由固体材料被机械力破碎而产生。例如，矿石开，如煤灰、矽尘、水泥灰尘等石棉灰尘呈纤维状，也属于粉尘。

　　2.烟:悬浮在空气中的微小固体粒子，由气体和蒸汽凝结而成，粒度通常比粉尘小，焊接烟是典型的例子，由金属氧化物构成。

　　3.雾:悬浮在空气中的微小液体粒子，通常由液体喷雾产生，如涂装产生的油漆雾等。

　　4.气体:常温、常压下氯、一氧化碳、硫化氢、二氧化硫等气体形态存在的有害物质。

　　5.蒸汽:常温、常压下液体或固体物质蒸发的气体，如苯、甲苯、汽油、汞蒸汽等。

　　粉尘、烟雾统称粒子状物质或气溶胶。颗粒物通常无异味，颗粒越小，悬浮在空气中的时间越长，吸入的可能性越大。我们的呼吸道有一套自御机制，可以去除一些大颗粒，但是10~7微米以下的小颗粒可以突破防御进入呼吸道的深处，即肺泡，停留在那里，经过几年的累积，逐渐危害健康，各种尘肺病的粉尘就是这个粉尘肉眼可以看到10微米以上的物质，所以不能看到呼吸性粉尘。那么，为什么能看到焊接烟呢？那是因为局部浓度过高，扩散到大空间时肉眼看不见。

　　气体和蒸汽都是气体物质，可以直接进入肺泡，通过气体交换进入血液循环系统，危害身体健康，有可以通过皮肤进入人体，其特点是流动性大，可以随气流运动扩散到很远的距离。很多气体有味道和刺激性，例如含苯的有机蒸汽有香味，二氧化硫有刺激性，可以感受到它的存在。但遗憾的是，我们的感觉往往不可靠。例如，我们感觉不到一氧化碳气体，嗅觉迟钝，浓度高才感觉到。例如，人对甲醇的嗅觉阈值平均在180mg/m左右，职业卫生标准为50mg/m，闻起来伤害了身体的嗅觉疲劳，浓度逐渐上升时，我们也无法察觉到有味道的气体，例如硫化氢。感冒时，嗅觉大幅度下降。主观感觉有限，有时不可靠。在GB/T18664附录c中，探讨了依靠嗅觉等感觉有害气体存在的局限性，提供了常见的空气污染物嗅觉阈值数据的文献索引。

　　除了海拔高的地区，正常空气中含有21%的氧气，氧气的重要性不言而喻，缺氧是氧气浓度低于18%的环境，可以威胁生命。氧气无色无味，判断是否缺氧也不能依靠感觉。

　　中国职业卫生标准对大多数常见的空气污染物制定浓度限制，超过这个浓度危害健康，在超标的环境中长期工作会引起慢性职业病，超标的话短时间内会引起急性中毒，甚至死亡。